Erde und Mond laufen in ungefähr der gleichen Ebene um die Sonne. Daher kommt es regelmäßig vor, daß sich der Mond genau zwischen Sonne und Erde befindet und somit die Sonnenscheibe abdeckt.
Nun ist die Sonne zwar ca. 400 mal größer als der Mond, dafür ist sie auch ungefähr 400 mal weiter weg, sodaß die beiden Himmelskörper von uns aus gesehen annähernd gleich groß erscheinen und der Mond daher die Sonne völlig verdecken kann.
Da sowohl die Umlaufbahn der Erde um die Sonne, als auch des Mondes um die Erde nicht exakt kreisförmig sind variiert die sichtbare Größe von Sonne und Mond.
Befindet sich der Mond, wenn er sich vor die Sonne schiebt, gerade auf seinem größten Abstand zur Erde und die Sonne im kürzesten, kann der Mond die Sonne nicht völlig abdecken und es bleibt ein kleiner Rand der Sonnenscheibe sichtbar. Liegen die Verhältnisse umgekehrt, erscheint der Mond größer als die Sonne und es kommt zu einer völligen Abdeckung.
Durch die leicht unterschiedlichen Bahnneigungen der Erd- und der Mondumlaufbahn treffen sich die Sonnen- und die Mondscheibe nicht immer zentral. Stattdessen deckt der Mond meist entweder den oberen oder den unteren Teil der Sonnenscheibe ab. Ähnliche Sonnenfinsternisse wiederholen sich alle 18 Jahre und 10-11 Tage (siehe Saroszyklus) 

Hier einige Daten über Sonne und Mond vom Astro-Arbeitskreis Amstetten (http://www.amstetten.noe.gv.at/Astronomie/Sofi99/sofi3.htm)